José Chaix,, matemático, astrónomo y "telegrafista"

La medición de un arco de meridiano para definir el Sistema Métrico Decimal a finales del siglo XVIII, se puede considerar una de las últimas aventuras científicas en tierras europeas; a los que estén interesados por conocer en profundidad los detalles y vicisitudes que pasaron sus protagonistas, les invito a la lectura de "RT-6, ruta del meridiano terrestre" y "El metro por tierras catalanas".

Existe un cierto paralelismo entre la medición del metro y los primeros trabajos sobre telegrafía óptica, tanto cronológicamente como por los personajes que intervinieron o por elementos comunes, como son el uso de telescopios y la necesidad de situarse en estaciones con comunicación visual entre ellas, ya sea para la triangulación geodésica o para enviar mensajes de una torre a otra.
Muchos de los científicos involucrados en las discusiones sobre el metro, fueron requeridos para dictaminar sobre la bondad de diversos sistemas de telegrafía óptica. Es conocido el informe de Borda y Delambre (entre otros) sobre el telégrafo de Betancourt, el primero inventor del "círculo repetidor", instrumento utilizado por Delambre y Méchain para llevar a cabo sus mediciones. Pero no es tan conocida (incluso me atrevería a decir que es inédita) la propuesta de un colaborador directo de Pierre Méchain (responsable de la medición del arco) de un sistema de telegraía óptica en España.

El eminente matemático José Chaix Isniel (Xátiva 1765-1809?), fué comisionado por el Gobierno español para colaborar en la medición del arco de meridiano que daría origen al nacimiento del Metro, a las órdenes directas de Mechain entre los años 1791 y 1793.
A partir de 1803, vuelve a colaborar con Mechain con la misión de prolongar la medición del meridiano a las Islas Baleares hasta que la muerte de éste en 1804 en Castellón por paludismo, interrumpe los trabajos. Dichos trabajos se reemprendieron en 1806 bajo las órdenes de Jean Baptiste Biot y Jean Francois Dominique Arago y volvieron a interrumpirse, esta vez definitivamente, con la guerra de Independencia.
En 1809 Chaix, fué comisionado por la Junta Suprema Central para que diera su opinión sobre la propuesta de un telégrafo ideado por el franciscano Soler y Sintes.
El dictámen no fué favorable, pero Chaix junto con el presbítero Miguel Plá, se comprometió a desarrollar otro sistema aprovechando los conocimientos del matemático.

Telégrafo de ventanas de Murray, en el que se inspiró José Chaix para su propuesta

El sistema de Chaix estaba basado en el telégrafo de ventanas de Murray que había conocido durante su estancia en Inglaterra y que consta de seis paneles que se pueden ocultar independientemente, dando lugar a un primitivo código binario.
Para conocer más sobre la biografía de José Chaix y la historia de dicho telégrafo, continuar la lectura en nuestra wiki Telegrafía Óptica.

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Fuentes imágenes:

• "Círculo repetidor de Borda" (Delambre)
• "Telégrafo de Murray" (Shafner)